La historia de Arla se remonta a 1881, cuando se fundaron las primeras centrales lecheras en Dinamarca y Suecia.
A lo largo de los años se fundaron muchas más lecherías cooperativas. Después de la Segunda Guerra Mundial, sólo en Dinamarca había 1.650 centrales lecheras, y el número siguió creciendo hasta los años 60, cuando surgieron las primeras ideas de crear centrales lecheras a escala nacional. A partir de entonces, las fusiones y adquisiciones entre empresas lácteas formaron parte de la vida cotidiana tanto en Dinamarca como en Suecia.
En el año 2000, la danesa MD Foods y la sueca Arla ekonomisk Förening decidieron fusionarse. Fue la primera gran fusión transnacional de la industria láctea nórdica, y después vendrían muchas más.